Hongos transgénicos, ‘posible arma contra la malaria’

Daniela Hirschfeld / 25 febrero 2011

Los hongos modificados genéticamente no matarían a los mosquitos, sólo prevendrían la transmisión de la malaria

Weiguo Fang/Universidad de Maryland

Los esfuerzos actuales para desarrollar hongos que controlen la malaria se centran en matar lentamente a los mosquitos antes de que tengan la oportunidad de transmitir el Plasmodium, el parásito causante de la enfermedad. Sin embargo, estos métodos requieren que los mosquitos sean inoculados con el hongo parásito poco después de ser infectados por el Plasmodium, lo que limita su uso. 

En esta reciente investigación, los científicos han cambiado las tácticas, y en su lugar se centraron en reducir la capacidad infecciosa de los mosquitos, por lo que el hongo puede ser aplicado más tarde en el ciclo de vida del insecto, y aun así cortar la transmisión de la malaria. 

Los investigadores modificaron genéticamente el hongo Metarhizium anisopliae, que infecta a los mosquitos al contacto, para expresar moléculas que impiden la entrada de los esporozoitos —las células que producen los parásitos de la malaria para infectar a nuevos huéspedes— a las glándulas salivales de los insectos, lo que reduce la cantidad que puede pasar a los humanos a través de una picadura. 

Los hongos genéticamente modificados (GM) redujeron el número de esporozoitos en las glándulas salivales del mosquito hasta en 98 por ciento en comparación con los infectados con el hongo no GM. Apenas dos días después de la infección, el 80 por ciento de los mosquitos ya no transmitía la malaria en comparación con sólo 14 por ciento de los insectos que no habían sido inoculados con hongos y el 32 por ciento de los infectados por hongos no GM. 

Los resultados confirmaron que estos hongos transgénicos pueden bloquear la transmisión de la enfermedad incluso en mosquitos con una avanzada infección de malaria. 

La estrategia no sería más cara que los insecticidas químicos actuales, dijo a SciDev.Net Raymond St. Leger, uno de los autores del estudio de la Universidad de Maryland, Estados Unidos. Los hongos podrían utilizarse en interiores o al aire libre como un insecticida de contacto, pero no matarían ni reducirían la expectativa de vida de los mosquitos. 

“Esta es una clara ventaja sobre otras metodologías similares”, señaló a SciDev.Net Hernando del Portillo, experto en malaria del Centro de Investigación Internacional en Salud de Barcelona, España. Acortar la vida de los mosquitos podría promover el desarrollo de resistencia a los hongos, haciendo que las medidas de control sean inútiles. 

Actualmente, los hongos como el M. anisopliae se producen a gran escala en África, Australia y China para controlar plagas de langostas, y se emplean en América del Sur para controlar las plagas de la caña de azúcar y el café, detalló St. Leger. 

Añadió que su equipo tiene previsto probar el hongo en ensayos controlados en África una vez que hayan obtenido los permisos de bioseguridad. 

Pero Del Portillo agregó que todavía hay mucho trabajo por delante para convencer a los comités de ética que tales organismos modificados genéticamente son seguros. 

Y Willem Takken, de la Universidad de Wageningen, en Holanda, y pionero en el uso de hongos para el control de mosquitos, dijo a SciDev.Net: “No veo la necesidad de utilizar hongos transgénicos cuando tenemos excelentes hongos naturales para matar mosquitos”. 

Su equipo publicó un artículo en el Malaria Journal de este mes (2 de febrero) que muestra que los hongos no transgénicos pueden matar mosquitos resistentes a insecticidas en condiciones de campo en África, y en otro artículo en la revista Parasite & Vectors (22 de febrero) describe una nueva forma de aplicar esporas de hongos en el campo. 

Añadió que los hongos transgénicos no son específicos para las especies, y podrían afectar a insectos benéficos.

Enlace al artículo completo en Science

Enlace al artículo completo en Parasites & Vectors 

Enlace al artículo completo en Malaria Journal

FUENTE: Red de Ciencia y Desarrollo

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